近日，德国肖特集团在北京宣布，竞得全球最大光学天文望远镜——欧洲极大望远镜(E-ELT)的玻璃供应合同，这一天文望远镜的全部镜片将由肖特集团提供，目前已经开始生产。
“为让这一项目得以实施，公司总部已经投资超过一千万欧元，目前生产进行顺利，”肖特集团董事会主席何德瑞表示，“望远镜玻璃采用ZERODUR微晶玻璃的技术，在相关方面肖特一直处于全球领先地位。”
他介绍，ZERODUR是指，无论温度怎样变化，玻璃都不会发生明显的热胀冷缩变化，整体形态会在各种温度条件下保持稳定。而让人意想不到的是，肖特集团为厨房家电提供的微晶玻璃，与ZERODUR是一样的材料。
“这种材料在加温下能保持非常高的稳定性，同样也可用于民用市场，”何德瑞说，“博世和西门子家电厨具使用的玻璃面板，都是我们供应，使用的也是和ZERODUR同样的材料。”
发布会后，何德瑞接受媒体采访，向记者介绍了肖特集团在特种玻璃方面实现的技术，以及对中国市场的见解。
专注材料技术
肖特集团由肖特创立于1884年，以向卡尔.蔡司提供光学显微镜玻璃起家。目前隶属于德国卡尔蔡司基金会，该基金会旗下的另一家公司——卡尔蔡司集团，是闻名遐迩的照相机镜头和显微镜制造商，在全球手机和相机行业中占据着高端市场份额。
“如果你了解德国公司，你会发现有很多都是由类似的基金会控制，例如博世，”何德瑞告诉记者，“虽然这些公司无法上市，但是这种独特的模式保证了公司结构的稳定和先进技术的研发投入，从而使两家公司的技术一直在世界范围内保持领先。”
在这样的制度下，肖特集团研发出多种特种玻璃产品，用于天文、光学、医疗和核电等多个行业。
据公开资料，位于南美洲智利的阿马索内斯山建造的E-ELT是目前全球最大的光学天文台，总投资超过84亿元人民币，最大的主反射镜直径达39米，由798块微晶玻璃拼接而成。
这一望远镜将需要四个反射镜，有如上述多镜片拼接而成的超大反射镜，也有单体直径达4.2米重达3.5吨(全球最大)的凸面反射镜片，也有厚度不超过2毫米的超薄反射镜片。
“无论何种尺寸和重量的镜片，都由我们制造，一方面这些镜片要求极高的透光率，另一方面要求本身的稳定，不能随着温度变化而变形，”何德瑞告诉记者，“但我们并不负责这些镜片的抛光打磨等过程，这些都是与其他公司合作完成。”
尽管在天文方面拥有极大的技术优势，但何德瑞也向记者表示，依靠与这些项目的合作并不能保证公司持续获得利润。“参与天文行业一般都是项目制，一个项目可能需要几年才能完成，我们不仅希望在这一行业拥有话语权，也对民用市场有很大兴趣。”何德瑞说。
与其他技术一样，人类花费大量金钱和时间对航天领域的投入，依然可以反哺到民用领域。“在厨房用品面板上使用的材料，和放在天文望远镜的材料是一样，通过这种技术的不断研发，我们在家电材料供应领域也有很高的市场份额。”何德瑞说。
除微晶玻璃外，何德瑞向记者展示了另一种特种玻璃技术。在这种材料技术下，玻璃保持高透光度的情况下可以薄至两微米，并且能够弯折和卷曲，目前这一材料已经研发完毕。
中国市场前景巨大
2002年肖特集团进入中国，目前已成为高端医疗包装玻璃市场份额的第一位，在这一基础上，未来还将投资约3000万欧元提升产能。
“全球范围内，特种玻璃市场的增长率是5%左右，而在中国这一数字可以达到18%，”何德瑞告诉记者，“我们的目标就是在中国市场保持这样高的增长率，为此也将会继续在中国投资。”
据何德瑞介绍，2016年肖特集团在全球的营业额为20亿欧元，约合160亿元人民币，中国在其全球市场中仅次于美国和德国，排名第三，2016年的营业额为16亿人民币。而他预计，在2020年这一数字将为24亿人民币，届时中国将成为肖特集团全球最大的市场。
“我们也在寻找可以在中国合资的合作伙伴，也在积极地跟政府方面接洽，”何德瑞说，“除了目前在技术应用方面二十余人的研发团队外，未来计划建立一个纯本土的材料技术研发团队。”
近年来在中国陆续出现了许多硬件创业公司，尽管体量不大，但这些公司对特种玻璃材料如面板等的需求十分迫切。“能否找到合适的材料，可能是我们这些硬件创业公司能否存活的关键。”一位硬件创业者表示。
而何德瑞向记者表示，他同样也注意到这些中小型企业的需求，但是与这些公司的合作目前还在起步阶段，“我们在中国开设了机遇实验室，帮助这些公司与我们进行应用方面的合作，未来也有计划投资这样的企业。”何德瑞说。
“不过这些还都在起步，目前并没有实践的例子可以透露，”他说，“中国企业家的高效和准确令我印象深刻，我相信未来会与中国公司开展更深层次的合作。”
