玻璃是现在最常见的生活用品，玻璃窗、玻璃碗、玻璃杯……除了那些特别的艺术品，一般的都平常到我们注意不到它们的存在，也不大可能用玻璃制造戒指、手镯，作为饰品。不过，在中国古代，玻璃制造一直是一个“边缘化”的行业，其“存在感”几乎完全被瓷器业遮盖住了，这也使得玻璃成了人们生活中的稀缺品。清代的广州城有着“一口通商”的优势，催生了玻璃制造业的兴旺发达，城外出现了不少玻璃吹制工坊。这一“新事物”也被当时的外销画家记录了下来，成为“海上丝路”技术交流的又一物证。
古代玻璃制造业有些“边缘化”
据一些学者的研究，古代中国的本土玻璃制造业之所以不发达，主要是因为长期生存在兴旺发达的瓷器业的阴影之下，既然生产瓷器能赚更多的钱，干嘛费劲去琢磨改良玻璃制造工艺呢。其次，虽然早在战国年间，国人已独立“研发”出了玻璃制造工艺，此后工艺也屡有改进，但制成的多是“铅钡”玻璃，与从古罗马时代西方就开始制造的“钙钠玻璃”相比，更容易破裂，制作一些玻璃珠、玻璃小摆件还行，制造玻璃窗则是不可能的任务，还没装上去就碎了，故而两千年来，古人都是用耐水的油纸糊窗户，直到清代中期以后才慢慢有了使用玻璃窗的记载。铅钡玻璃的另一个缺陷是不耐热，不能盛放热水、热菜与热饭，否则马上“爆炸”，这也使得玻璃器皿的使用大受限制。再说，人们有大把陶器瓷器可用，干嘛非得用这么“娇贵”的东西？所以，从春秋战国开始，直到清代，玻璃摆件一直是富贵人家生活中的装饰品，在某种意义上也是身份的象征，并未飞入寻常百姓家。
彩色玻璃饰品为生活添色彩
广州城面海临风，两千年来对外开放的传统从未中断，本地工匠就有了更多接触舶来玻璃制造工艺的机会。东晋年间著名炼丹家、医学家葛洪在他的名作《抱朴子》中写道：“外国人做水晶碗，实是合五种灰以作之，今交广多有得其法而铸作之者。”葛洪说的“五种灰”，其实是制造玻璃的矿石材料。广州本地工匠借鉴外国工艺制造的玻璃，不同于北方工匠制造的铅钡玻璃，而是更耐热、更坚固的“高钾低镁”玻璃，其中既有舶来技术的影子，又有他们根据本地实际而特有的创造。“铅钡”“高钾低镁”……对我这样的化学小白来说，这些术语总有点难懂，当时的工匠肯定也不懂，他们只是为了解决现实的问题，从失败中积累经验，借鉴他人，不断改良，才实现的技术成果。高钾低镁玻璃“研发”成功后，广州人有机会用上了玻璃碗、玻璃杯，不过，这些玻璃器皿的地位依然很“边缘”，远不如陶器与瓷器流行。
到了清代，“一口通商”也带旺了广州的玻璃制造业。据史料记载，从康熙年间开始，直到鸦片战争后“一口通商”终结，广州一直是中国南方的玻璃制造中心，玻璃吹制工坊遍布郊外，大批能工巧匠还被派往北京，为皇家开设的玻璃厂服务。这些玻璃工坊借鉴了国外比较先进的吹制工艺，制造了大量色彩缤纷的玻璃餐具、花瓶、摆件，以及玻璃耳环、手镯、戒指，在向皇家进贡的同时，也装点着人们的生活。其中，最让我感兴趣的是彩色玻璃饰品，给女孩子的生活增添了许多色彩。她们戴上玻璃镯子、戒指，举手投足间，悄悄欣赏自己的喜悦，跟我们今天戴上水晶吊坠或发饰的心情，应该不会有太大差别吧？
古画里的玻璃工艺
配料：将石英石、石灰石、纯碱、芒硝等生产玻璃的原料称量后混在一起，搅拌均匀。
熔制：将配好的原料送入熔炉。熔炉一侧凿孔，底部火源加热，达到足够高的温度后，原料形成玻璃液，随后把握火候，调节至玻璃液可成型的温度，预备成型。
成型：用吹制、拉制、压制等方法，使玻璃液形成事先设计好的形状。
加工：以热切割、热封接等热加工工艺，或抛磨等冷加工工艺，加工成各种玻璃制品。
