曹德旺1949年5月出生，父亲曾是上海永安百货的股东之一，因时局动荡，父母亲决定举家迁回老家——福建福清。由于全部家当的船沉没，眼睁睁地看着家中顿时变得一贫如洗。
有很长一段时间，家里一天只能吃两餐，两餐里也只是些汤汤水水，难以顶饥耐寒。那时他们就常常觉得饿，做母亲的变不出吃的，但却总是柔声鼓励着孩子们：“要抬起头来微笑，不要说肚子饿，要有骨气、有志气！
“饭可少吃，衣可简穿，书还是要读。”受过教育的父母想尽办法要让他们读点书。9岁时他走进了学堂，念到14岁，因为家境太艰难不得不辍学回家放牛。但是当时，一有空他就爱捡起哥哥的旧课本，边放牛边津津有味地读上几页。
16岁的时候，年少的他开始冒着被扣上“投机倒把”帽子的危险帮着父亲倒烟丝。到了1966年左右，烟丝生意难以为继，于是改做水果生意。每天凌晨3点多就出发，从高山公社骑自行车赶到福清县城时天刚放亮，驮上300斤水果，一个回合下来能从中赚取的差价约为两元钱。
这是一家人赖以生存的两元钱，然后就匆匆赶回家，到家吃完饭差不多就到了八、九点，这时候就要赶紧去睡觉，否则第二天就起不来了。看着营养不良的孩子长期透支体力，母亲经常偷偷流泪。
他种过白木耳，当过水库工地炊事员、修理员、知青连农技员，还倒过果树苗。奋斗到30岁，一切可能的生意都做过的曹德旺，成了谁也算计不过的“人精”。1975年的时候，他已为自己积累了5万余元的“巨资”那时感觉在经济上解放了自己
1983年4月，他承包了一家年年亏损的乡镇小厂，刚开始，玻璃厂专门生产水表玻璃。很快，他发现，随着改革开放的深入，进口汽车大量涌入中国，而国内众多低等级公路让汽车玻璃的损坏率居高不下。上世纪80年代初期，在国内的汽车维修市场，汽车玻璃基本依赖进口，从日本进口的汽车玻璃一块就高达几千元，成本仅仅一两百元！耿介倔强的曹德旺不服气了，“中国难道只能依赖进口，被迫接受这种不公平吗？”曹德旺义愤难平。“中国人应该有一块自己的汽车玻璃”。
1985年，他转战汽车维修玻璃。为了突破日本公司的技术壁垒，他勒紧裤腰带，从芬兰引进了最先进的生产设备，全国各地搜罗技术人才攻关，经历了无数次失败考验，终于研制出汽车专用玻璃，成本不到200元，售价2000元，这已经是不可思议的暴利了，但还是比市场上的日本货便宜了很多。刚刚投产，市场便已供不应求。仅4个月，赚到人生第一桶金70万元。
1987年，他联合11个股东集资627万元，成立了福耀玻璃有限公司。尔后，福耀不断引进新技术、新设备。到90年代初，中国市场上的日本玻璃已销声匿迹。就这样以闪电般的速度，成长为中国最大的汽车玻璃供应商。
没错，他叫曹德旺，是中国企业家中的异数。福建省福清市人，福耀玻璃集团创始人、董事长。30年来，他专心在汽车玻璃一个领域，没有做过房地产、互联网、矿山，没有做过股票二级市场投资。
自称没“送过一盒月饼”，以人格做事；他是行善的佛教徒，从1983年第一次捐款至今，曹德旺累计个人捐款已达60亿元，认为财施不过是“小善”。
2009年5月，曹德旺登顶企业界奥斯卡之称的“安永全球企业家大奖”，是首位华人获得者。
作为中国改革开放以来创业最早的企业家之一，据胡润慈善榜统计，从1983年第一次捐款至今，曹德旺累计个人捐款已达60亿元。他的捐资幅度随着自身实力递增呈同步上升态势。
